标志性的绿色和红色西瓜是甜美、清爽的夏季主食。但它并不总是那么含糖或色彩鲜艳。那么西瓜最初的味道和外观是什么样的，它们起源于哪里？
研究表明，这种解渴的水果并不像许多其他驯化作物那样来自古代美索不达米亚的新月沃土。德国慕尼黑路德维希马克西米利安大学的植物学家苏珊娜·雷纳 (Susanne Renner) 和她的同事对驯化西瓜（Citrullus lanatus）——超市货架上可能找到的那种——以及六种野生西瓜 进行了全面的基因测序。
“我们发现驯化西瓜的现代基因组与苏丹野生型的关系比我们分析的任何其他西瓜都更密切，”她告诉《生活科学》。苏丹野生西瓜与驯化西瓜有一些显着差异。“果肉是白色的，不太甜，主要用作动物饲料，”雷纳说。
尽管如此，根据 2021 年 6 月发表在《美国国家科学院院刊》杂志上的研究，这两个物种之间的遗传相似性使研究人员得出结论，苏丹水果可能是红色甜驯化西瓜的前身。
古代农民很可能种植了野生西瓜的无苦变种，并因此通过驯化过程在许多代中增加了其甜度。红色可能也归功于人工选择，农民可能偏爱并选择性培育红色水果。这种情况何时发生以及哪个文明对此负责还不太清楚，但雷纳试图回答这个问题。她认为野生型近亲位于苏丹的地理位置可能不是巧合。
我们已经知道， 3300 年前，古埃及国王图坦卡蒙的陪葬品是西瓜种子，但这并不足以证明存在甜甜的西瓜。雷纳说：“这些种子可能被用作野生西瓜的美味小吃。”
但随后，她在一幅古埃及墓画上发现了西瓜状水果的图像，据信已有 4,300 多年的历史。“该图像最初于 1912 年发布，但之前没有人将其解读为西瓜，”雷纳说。在一个单独的坟墓中，“另一张图片显示了切开的西瓜与其他甜水果（例如葡萄）一起放在托盘上。” 这一认识，加上雷纳的基因发现，开始描绘出古埃及人享受驯化的甜西瓜的画面。反过来，这表明西瓜很可能在那个时候在埃及或在古代帝国的贸易范围内被驯化。
“生活在现代苏丹的古代努比亚人经常被埃及人忽视，”雷纳说。“可能是古代努比亚人驯化了西瓜并与古埃及人进行贸易，也可能是埃及人，但我的研究表明西瓜是在这个地区的某个地方首次被驯化的，古埃及人正在吃它们。”
慕尼黑工业大学植物生物多样性教授汉诺·谢弗 (Hanno Schaefer) 表示，从历史上看，这是一个非常重要的发现。“越来越明显的是，我们严重忽视了北非地区。我们过于关注新月沃地，那里是谷物和豆类 [食用豆类种子] 的发源地，但我们需要投入更多资源来研究农业北非并将这些发现添加到考古证据中，”谢弗告诉《生活科学》。
研究驯化作物的野生近缘种具有超越历史好奇心的应用。它可能对现代饲养者和农民有帮助。雷纳说：“野生种群的许多特征可用于西瓜育种——它们比驯化品种更不易受霉菌、病毒和昆虫的影响。” 更多地了解野生西瓜DNA可以帮助育种者获取这些有益的基因变体并将其植入现代作物中，而不会影响西瓜的甜味和红色色调，而西瓜的甜味和红色色调是通过选择性育种花了很长时间才获得的。
谢弗说，这可能使西瓜种植能够应对气候变化带来的未来挑战，例如干旱和气温升高。“我确信该行业会对解决西瓜遗传学的研究感兴趣。”