海胡桃是一种已经入侵欧洲和亚洲部分地区的栉水母，在遇到困难时，它可以从性成熟的成虫变回幼虫形态。

海胡桃（学名Mnemiopsis leidyi）是一种栉水母（Ctenophora），原产于西大西洋。 （图片来源：Gerald Corsi via Getty Images）

一项新研究表明，一种被称为“海核桃”的大西洋栉水母具有逆转自身衰老过程的能力。

当食物匮乏或受伤时，这种凝胶状无脊椎动物会向后发育，变成幼虫形态，长有两根触手来捕捉食物。成年形态的海马没有这些触手，看起来像一对透明的小肺。

根据 8 月 10 日发表在预印本数据库 BioRxiv 上的这项研究，海胡桃（Mnemiopsis leidyi ）是已知的第三种动物物种，也是已知的第一种栉水母（ Ctenophora ），可以在成年后恢复到早期生命阶段。（尚未经过同行评审）。

科学家此前曾发现，少数刺胞动物（包括水母、海葵和珊瑚）可以逆向发育，但仅限于在达到性成熟之前。另外两种已记录的成年后可以逆向发育的物种是所谓的永生水母（灯塔水母）和犬绦虫（细粒棘球绦虫）。

栉水母的年龄逆转“证实了逆转的发展可能比以前认为的更为广泛”，研究人员在研究中写道，这项研究建立在先前研究海核桃耐寒性的工作基础之上。

海核桃原产于西大西洋，但该物种已扩散到欧洲和亚洲，成为一种入侵性威胁。M . leidyi可以在缺乏食物的情况下在船舶压舱水中存活数周，研究人员认为栉水母就是通过这种方式跨越大西洋的。该物种目前分布在黑海和里海，它们与当地生物争夺食物，导致渔业资源崩溃，地中海、波罗的海和北海也有分布。

为了弄清海胡桃的生存策略，研究人员进行了实验，让一组栉水母挨饿，并通过从其叶瓣上取下组织来伤害另一组栉水母。（与其他栉水母一样，海胡桃甚至可以从一小块肉中完全再生。同样的研究人员之前发现，海胡桃的神经系统是融合的，这可能为组织修复和愈合带来一些优势。）

新的研究表明，海核桃在受到压力时可能会发生逆向发育。(图片来源：dan_manila via Alamy)

挨饿和被截肢的海核桃萎缩成小块，但它们并没有死去。当研究人员再次喂养这两组海核桃时，他们发现在测试的 65 只栉水母中，有 13 只长出了触手，这表明它们已经退化到幼虫阶段。

论文合著者、挪威卑尔根大学海洋生物学家兼博士后研究员琼·J·索托-安吉尔 (Joan J. Soto-Angel)告诉《科学》杂志，栉水母利用触手捕捉成年后无法获得的食物，从而进入了新的生态位。有了足够的食物，栉水母最终恢复了原来的大小，并重新长出了叶瓣。研究表明，这些生物甚至恢复了繁殖能力。

索托-安格尔说，发现第三种能够逆转衰老的动物“真是令人惊讶”。他说， M. leidyi退化为幼虫形态的过程与永生水母不同，但这两种动物都可以帮助研究人员更好地理解衰老。

栉水母也是现存最古老的动物谱系之一，可能是所有动物的姐妹群，这使它们成为研究进化的独特模型。

日本上总 DNA 研究所的动物学家长谷川义典 (Yoshinori Hasegawa)告诉《科学》杂志，目前尚不清楚栉水母是否真的能逆转衰老，还是只是缩小了。长谷川义典并未参与这项研究。他说：“这看起来像是一种不完美的返老还童。”