随着年龄的增长，人们的身高必然会变矮。一项研究表明，到 80 岁时，男性和女性的身高会下降约 2 至 3 英寸。 （图片来源：Ozgurcankaya via Getty Images）

您是否注意到随着年龄的增长，有些人变得越来越矮？有些人可能会开始弯腰驼背，甚至矮了几英寸。那么是什么让我们随着年龄的增长而变矮呢？

事实证明，这是骨骼“自我消耗”、软骨变薄和肌肉萎缩的结果。但这些过程发生的速度因人的基因、身体营养和一生中的活动水平而异。

研究衰老的哈佛医学院流行病学家 玛丽安·汉南告诉《生活科学》杂志： “从生物学角度来说，我们每个人的衰老方式都不同。”

尽管如此，随着年龄的增长，人们的身高总会变矮。美国国家老龄化研究所对 2,084 名男性和女性进行了 35 年的跟踪调查，发现这些人在 30 岁左右开始身高下降，并且身高下降的速度会随着时间的推移而加快。

这项研究的对象年龄在 17 岁至 94 岁之间，研究发现，在 30 岁至 70 岁之间，男性平均减小了 1.2 英寸（3 厘米），女性减小了 2 英寸（5 厘米）。到 80 岁时，男性减小了 2 英寸（5 厘米），女性减小了 3 英寸（8 厘米）。很大程度上，这是因为我们的骨骼会随着年龄的增长而开始分解。骨骼在怀孕第八周左右开始形成。骨骼会一直生长，直到人们达到 20 多岁。当骨骼需要支撑更大的肌肉质量时，它们也会变得更致密。随着肌肉的生长，它会产生胶原纤维，这些纤维可以伸展并增加局部血流量，从而刺激骨骼生长。

骨骼生长在 25 至 30 岁左右达到平台期。而在 40 至 50 岁左右，我们的骨量开始逐渐减少，因为骨骼分解旧骨的速度比身体生成新骨的速度更快。

汉南说，骨骼“就像一个相互连接的基质”。骨骼基质主要由胶原蛋白和羟基磷灰石矿物质组成。当人们失去骨量时，“这些桥梁状结构会变得脆弱，而施加在这些结构上的微小负荷会导致微骨折，从而破坏这些微小的骨桥。”

小规模的骨损伤不断积累，就会造成骨质疏松，使骨骼变薄、变脆、变弱。

骨质疏松症反过来会导致更大的骨折，这在脊柱、臀部和手臂中很常见。它还会导致身高下降。2021 年，汉南和她的同事遇到了一位身高下降了 8 英寸（20 厘米）的研究参与者。

汉南说：“这个人的脊椎可能有七八处骨折，这很不寻常——骨折处很多。”

不良的姿势也会导致身高下降。弯腰驼背或脊柱严重向前弯曲（也称为脊柱后凸），可能会导致上背部永久性弯曲，从而使身高减少几英寸。

汉南说，我们身高变矮的另一个原因是椎骨之间的软骨盘由于受伤或长时间干燥而受损或变薄。

我们的肌肉也可能在与年龄相关的萎缩中扮演重要角色。老年人的肌肉会萎缩，这种情况称为肌肉减少症。肌肉减少症与骨骼结构较差和骨质流失的可能性较高有关。躯干周围缺乏肌肉支撑会削弱人直立的能力。

加州太平洋医疗中心科学主任兼流行病学家 佩吉·考森在接受《生活科学》采访时表示：“我们知道，随着年龄的增长，人类和基本上所有生物的速度都会变慢。”

但这种减缓是否会导致人们运动减少，从而导致肌肉流失，或者人们是否先失去肌肉然后变得更慢，还不完全清楚。

卡森表示，与可以用阿仑膦酸钠等药物治疗的骨质疏松症不同，肌肉减少症并没有“灵丹妙药”。

但体育锻炼和更好的饮食确实有帮助。“即使是非常年老的人也可以通过锻炼大大提高体力，”Cawthon 说。

身高下降可能会对健康造成严重后果。虽然原因尚不清楚，但多项研究表明身高下降与严重健康问题（如呼吸系统疾病和心血管疾病）之间存在联系。

“你可以把身高下降看作是煤矿里的金丝雀或早期预警，”汉南说。“如果人们注意到自己的身高下降，他们应该向医生或医疗保健提供者咨询，”汉南说。